Район Сунху был воротами в столицу Китая - Нанкин, и имел очень важное стратегическое положение: он расположен в месте слияния рек Хуанпу и Усун в низовье реки Янцзы и удерживает проход к реке Янцзы; Шанхай являлся наиболее важным экономическим и финансовым центром Китая и крупнейшим международным торговым портом. Японское верховное командование полагало, что оккупация Шанхая «лишит его функции экономического центра» и «оборвет его внешние связи», что заставит китайскую «армию и гражданское население утратить волю к борьбе» и в то же время будет нести прямую угрозу столице Китая - Нанкину, и, таким образом, заставит китайское правительство как можно скорее капитулировать. Из-за ограничений «Усун-шанхайского соглашения о перемирии» 1932 года, китайская армия не могла стоять гарнизоном в Шанхае и его окрестностях, в городе были лишь слабые силы полиции и групп безопасности. В свою очередь, в Шанхае был расположен штаб морской пехоты Японии, с более чем 3000 военных, и большое количество японских кораблей постоянно патрулировало побережье реки Янцзы и реки Хуанпу. Однако китайская сторона пришла к выводу, что японская армия обязательно развернет нападение на Шанхай, и активно проводила подготовку к войне, реализовала ряд оборонительных мероприятий, и распределила воинские части на утвержденных позициях в Шанхае и его окрестностях.
13 августа 1937 года японская армия начала наступление на позиции китайской армии, так началась Битва при Шанхае и реке Сучжоухэ. Правительство Китая выпустило «Декларацию о самообороне и войне сопротивления», продемонстрировав всему миру справедливость и решимость Китая в Войне вынужденного сопротивления.
Из-за отважной борьбы китайской армии, японские войска долго не могли добиться успеха, и масштабы сражения увеличивались; японская армия постоянно перебрасывала большое количество войск из внутренней части страны, Северного Китая и Тайваня для проведения десантных операций, в то же время непрерывно повышая ранг японских войск; таким образом, войска, отправленные в Шанхай, стали войсками, отправленными в Центральный Китай. Военно-морской флот Японии активно принимал участие в войне. Всего в войне участвовало более 300 000 японских солдат. Стратегический центр вторжения Японии в Китай расширился от Северного Китая до Центрального Китая, формируя два фронта - в северном и центральном Китае. Внутренняя военная система Японии также была быстро укреплена, был создан генеральный штаб, который подчинялся непосредственно императору; в стратегическом отношении, агрессивное вторжение в Китай со времени инцидента на мосту Лугоу, было переименовано из «Инцидента в Северном Китае» в «Инцидент в Китае», таким образом, Япония окончательно сняла лживую завесу «не расширения» и официально признала полномасштабное вторжение в Китай.
Вслед за этим, Китай, перед лицом постоянно усиливающего свою мощь врага, также постоянно высылал подкрепления, привлекая войска из провинций Гуандун, Гуанси, Сычуань, Гуйчжоу, Юньнань и других мест для участия в войне и постоянно проводил перегруппировку войск. Военно-морской флот и военно-воздушные силы Китая также принимали участие в боях. За все время Китай отправил более 700 000 военнослужащих. Армия Китая отчаянно сражалась с японскими войсками в течение 3-х месяцев. На протяжении всего сражения китайская армия продемонстрировала героический дух самоотверженности, нанося серьезные удары по японской армии. Тем самым показав героический дух и патриотизм огромного числа офицеров и солдат, которые клялись насмерть бороться с захватчиками. Например, заместитель командира полка Се Цзиньюань возглавлил один батальон для защиты склада Сысин, и столкнувшись с яростными и непрерывными атаками противника, у которого было численное превосходство, он стойко держал оборону в течение 4 суток, 6 раз отразил атаки японских войск, убил несколько сотен врагов и привел противника в ужас; вверенные ему части были названы народом Китая «800 храбрецов» и навсегда останутся в сердце китайского народа.
После длительного периода ожесточенных боев китайская армия была сильно истощена. Наряду с этим она не имела преимуществ в военной технике, к тому же Япония проводила скоординированные боевые действия с участием военно-морского флота и военно-воздушных сил, и, хотя китайская армия смело сражалась, она постепенно оказывалась в неблагоприятном положении. 5 ноября, после того как новые части японской армии высадились в заливе Ханчжоувань, они представляли серьезную угрозу флангу китайской армии, положение на фронте было крайне неблагоприятным для Китая и китайской армии пришлось отступить; 12 ноября Шанхай оказался в руках врага.
В этом сражении огромное количество китайских офицеров и солдат разделяли ненависть к общему врагу и были преисполнены боевым духом; в условиях недостатка в оснащении и, наряду с этим, перевеса японской армии в вооружении, они настойчиво боролись, убив более 40000 японских солдат, удерживая Шанхай в течение 3-х месяцев, и разбив мечты японских захватчиков о «молниеносной войне». В то же время, это сражение вдохновило народ всей страны на противостояние Японии, и помогло сохранить экономическую мощь шанхайских промышленных предприятий, таким образом, выигрывая время для перехода страны к системе военного времени; оно также занимает важное место в процессе мировой антифашистской войны.